Tutanhamon végső nyughelyén, ugyanúgy, mint a többi ókori sírkamrában, mállik a festék, potyog a vakolat, és a falfestményeknek nem tesz jót a hőség és a turistaáradat okozta magas páratartalom sem. Az egyiptomi Legfelsőbb Régészeti Tanács a sírkamra állaga miatt aggódva kérte fel a Los Angeles-i Getty Konzervációs Intézetet, hogy derítse ki: mik ezek a barna foltok, növeli-e a turistaáradat a kiterjedésüket, és károsak-e az egészségre.

A Getty Intézet Ralph Mitchellt, a Harvard Egyetem professzorát bízta meg a vizsgálatokkal, aki a kutatások során egyaránt alkalmazta a klasszikus mikrobiológiai és a genetikai módszereket. Kutatócsoportja egyrészt a sírkamra falairól "begyűjtött" mikroorganizmusokat tenyésztette, másrészt DNS-vizsgálatukat is elvégezte.

A kutatóknak sikerült kimutatniuk a barna foltokban a gombák és a baktériumok jellegzetes anyagcseretermékét, a melanint, viszont nem találtak élő mikroorganizmusokat.

"Eredményeink arról tanúskodnak, hogy a foltokat okozó mikroorganizmusok nem aktívak" - jegyezte meg Archana Vasnathakumar, a Mitchell-laboratórium kutatója.

Az 1922-ben a Howard Carter-expedcíó által készített fényképek elemzése viszont arról tanúskodik, hogy a foltok nem terjedtek az elmúlt 89 évben.

S míg az ókori mikroorganizmusok "kiléte" továbbra is rejtély, a foltok Ralph Mitchell szerint mégis sok mindent elárulnak Tutanhamon temetésének körülményeiről.

"Kapkodva készítették elő Tutanhamon végső nyughelyét. Feltételezéseink szerint a festett fal még nem száradt ki rendesen, amikor lepecsételték a sírkamrát" - jegyezte meg Ralph Mitchell.

Ez a nedvesség, valamint a sírkamrában elhelyezett élelem, tömjén, de még maga a múmia is kedvező feltételeket teremtett a mikroorganizmusok elszaporodásához.

S hogy hogyan vélekedik az amerikai kutató a mikroorganizmusok háromezer évvel ezelőtti "vandalizmusáról"?

"A baj megtörtént" - hangsúlyozza Ralph Mitchell, aki szerint az állagmegóvással foglalkozó szakemberek "békén hagyják" a foltokat, amelyek a helyszín "sajátosságai" lévén részei a sírkamra rejtélyének.