Az egészséges fogat fájdalomra érzéketlen fogzománc borítja, de a dentin (a fog középső része), ha bármely okból külső behatás éri (pl. hő, édes, ill. savanyú íz, nyomás), fájdalommal reagál.
A fájdalom nem önálló betegség, hanem számos kórfolyamat közös kísérőjelensége. A fájdalomérzet a csupasz érzőideg-végződésekben keletkezik. Az ingerület speciális idegrostokon keresztül a gerincvelőbe jut, innen speciális idegpályákon (szpinotalamikus pályák) a hipotalamuszba jut. A hipotalamusz osztályozza az ingerületeket kellemesekre és kellemetlenekre. A kellemetlen (fájdalmas) ingerületek a szervezet valamely részének veszélyeztetettségét jelzik. A fájdalom pszichés megélése az agy homloklebenyének funkciója.