A száraz szem betegségként nem igazán ismert, noha sok ember szenved tőle, különösen a nők a változó kor után. A szem szaru- és kötőhárthyáját könnyfilm borítja, ami a szemhéj csukással mindig újra képződik. Ha ez a filmréteg kiszárad és a szaruhárthya nem elég nedves, akkor lép fel a száraz szem érzés.
A száraz szem érzés idegentest érzésként jelentkezik. Az illető azt gondolja, hogy homokot fújt volna a szél vagy szempilla került volna a szemébe. Néha azok, akiknek "száraz a szemük", azoknak más nyálkahárthyájuk is száraz lehet, pl-ul: szájuk, orruk, hüvelyük (változó kor utáni nők).
A kiszáradt kötőhártyha a különböző kórokozók ellen gyengébben véd. Ebben az esetben a szem fertőzésekre fogékonyabb.
Száraz szem szindróma léphet fel csökkent könnytermelés miatt, amit a kor, vitaminhiány, autoimmun betegségek, és néhány gyógyszer okozhat. Bizonyos tényezők, mint a száraz levegő (fűtőtt szobában) vagy a cigarettafüst is kiszáríthatja a szemet. Idősebb nőknél a változókor utáni hormonális változás is okozhatja a szem kiszáradását. Ha valakinél tartósan fennáll a száraz szem, és mellette éjszakai látásromlás (farkasvakság) is jelentkezik, érdemes A-vitamin-szintet ellenőrizni, és szükség esetén pótlást kezdeményezni, mert a vitaminhiány is okozhatja a tüneteket. A Bell-parézis is gyakran társulhat száraz szemmel. Az arcideg (nervus facialis) működési zavara miatt a szemhéj zárása nem tökéletes, és a könnymirigyek stimulációja csökkenhet, ami a szemfelszín elégtelen nedvesedéséhez vezet.
Az orvos tisztázza, hogy nem áll-e a háttérben valami más betegség. Szemcseppet, szemgélt vagy úgynevezett műkönnyet írhat fel, ami a szem nedvesítését szolgálja.
Télen a szobában használjon párologtatót, hogy ne legyen túl száraz a szoba levegője. Hogy hatásosan megelőzze a sem kiszáradását, legalább 60 %-os páratartalomra van szükség!
A szem rendkívül érzékeny szerv, tele idegvégződésekkel, ezért már kisebb irritáció is erős, szúró fájdalmat okozhat.
A modern életmódunkkal járó napi intenzív monitor- és képernyő-használat, illetve az UV-sugárzás és a környezetszennyezés egyaránt megterhelik és károsíthatják a szemet. Mégis nagyon keveset teszünk szemünk egészségéért, pedig a preventív lépések sok esetben hatékonyan megelőznék az egyre fiatalabb korban jelentkező komolyabb szemproblémákat.
A látászavar sokszor egy általánosabb probléma első figyelmeztető jele lehet.
Elsőre furcsának tűnhet, de a túlzott könnyezés hátterében sokszor éppen a szemszárazság áll. A jelenség sokakat megtéveszt: ha folyik a könnyünk, nehéz elképzelni, hogy valójában a szem kiszáradása okozza a problémát. Pedig ez az egyik leggyakoribb oka az állandó könnyezésnek.